Antoine de Bourbon, Herzog der Vendôme und König von Navarra war der erste Fürst und Stammvater des Königshauses der Bourbonen. Gegen Ende seines Lebens 1562 hatte er vor allem bei den Protestanten einen schlechten Ruf erworben, denn er hatte ihre in ihn gesetzten Hoffnungen enttäuscht und ihrer Meinung nach die Sache Gottes und seines Gewissens verraten, weil er weiterhin vom König von Spanien ein Königreich einforderte, das es nicht mehr gab. Einige zeitgenössische Stimmen beschrieben ihn als mutig, aber oft auch frivol und ohne Urteilsvermögen. Andere sagten, dass er seine Ehefrau, die protestantische Heldin Jeanne d’Albret schlecht behandelt habe. Seither übernahmen die meisten Historiker dieses Urteil, das fest zu stehen scheint und das vermutlich auch nicht revidiert werden kann. Es muss jedoch ganz einfach als historiographische Tradition betrachtet werden.

Der Verfasser des vorliegenden Artikels bereitet die vollständige Edition der Korrespondenz von Antoine de Bourbon vor, die aus mehr als 1250 von ihm verfassten oder an ihn gerichteten Briefen besteht. Der Autor der Studie ist der Meinung, dass es an der Zeit ist, die religiöse Sensibilität und die Dilemmata in denen sich der König von Navarra während des Aufschwungs des Protestantismus in Frankreich und zu Beginn der Religionskriege befand, in denen er eine zentrale Rolle gespielt hat, neu zu bewerten. Seine Korrespondenz gibt einen nuancierten Eindruck seiner Glaubensauffassungen. Es wird deutlich, dass er zu denen gehört, die mit ihren Sympathien für das Anliegen der Reformation zu den Pragmatikern zu zählen sind, die sich wenig um dogmatische Kontroversen kümmerten, aber der « evangelischen » Lehre des Augsburger Bekenntnisses zuneigten, das brachte ihn während der Zeit der schärfsten Kontroversen in eine unhaltbare Situation. Obwohl man ihn oft als politisch unerfahren eingeschätzt hat, war er tatsächlich in der Regierung von Provinzen und als militärischer Anführer sehr erfahren. Tatsächlich passten aber seine Anhänger, die ursprünglich aus der Picardie kamen, schlecht zum Gebiet, das er mit dem Erbe seiner Frau in der Gascogne bekommen hatte.

1561 wurde er ins Amt des königlichen General-Leutnants eingesetzt und obwohl Katharina von Medicis den Staatsapparat zu bedienen wusste, leistete er Dienste von überragender Bedeutung als ein Fürst, der sich als Beschützer der Krone verstand und in einer dynastischen Welt verankert war, in der die Aufgabe ererbter Rechte ausgeschlossen war, auch wenn sie damals wie heute als unnütz betrachtet werden. Daher erklärt sich, dass er beharrlich seine Rechte in Navarra einforderte, sowie seine Verhandlungen mit Philipp II. und deren Einfluss auf Entscheidungen in der Religionsfrage.